Eles também foram casados e felizes por quase quatro décadas.
O amor pode muito bem ser um dos comportamentos mais estudados, mas menos compreendidos. Há mais de 20 anos, a antropóloga biológica Helen Fisher estudou 166 sociedades e encontrou evidências de amor romântico – do tipo que deixa a pessoa sem fôlego e eufórica – em 147 delas. Essa onipresença, disse Schwartz, professor associado de psiquiatria do HMS no McLean Hospital em Belmont, Massachusetts, indica que “há boas razões para suspeitar que o amor romântico é mantido vivo por algo básico de nossa natureza biológica”, ao conhecer mais as Melhores cantadas
Recompensando-nos com amor
Em 2005, Fisher liderou uma equipe de pesquisa que publicou um estudo inovador que incluiu as primeiras imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) do cérebro de indivíduos no auge do amor romântico. Sua equipe analisou 2.500 exames cerebrais de estudantes universitários que viram fotos de alguém especial para eles e comparou os exames com os feitos quando os alunos olhavam fotos de conhecidos. Fotos de pessoas que eles amavam romanticamente fizeram com que os cérebros dos participantes se tornassem ativos em regiões ricas em dopamina, o chamado neurotransmissor do bem-estar. Duas das regiões do cérebro que mostraram atividade nos exames de fMRI foram o núcleo caudado, uma região associada à detecção e expectativa de recompensa e à integração de experiências sensoriais no comportamento social, e a área tegmental ventral, que está associada ao prazer, atenção focada,
A área tegmental ventral faz parte do que é conhecido como circuito de recompensa do cérebro, que, coincidentemente, foi descoberto pelo pai de Olds, James, quando ela tinha 7 anos. Este circuito é considerado uma rede neural primitiva, o que significa que é evolutivamente antigo; liga-se ao núcleo accumbens. Algumas das outras estruturas que contribuem para o circuito de recompensa – a amígdala, o hipocampo e o córtex pré-frontal – são excepcionalmente sensíveis (e reforçam) o comportamento que induz ao prazer, como sexo, consumo de alimentos e uso de drogas.
“Sabemos que áreas primitivas do cérebro estão envolvidas no amor romântico”, disse Olds, professor associado de psiquiatria do HMS no Massachusetts General Hospital de Boston, “e que essas áreas se iluminam em exames cerebrais quando se fala de um ente querido. Essas áreas podem ficar iluminadas por muito tempo para alguns casais.”
Quando estamos apaixonados, substâncias químicas associadas ao circuito de recompensa inundam nosso cérebro, produzindo uma variedade de respostas físicas e emocionais — corações acelerados, palmas das mãos suadas, bochechas coradas, sentimentos de paixão e ansiedade. Os níveis do hormônio do estresse cortisol aumentam durante a fase inicial do amor romântico, ordenando nossos corpos para lidar com a “crise” próxima. À medida que os níveis de cortisol aumentam, os níveis do neurotransmissor serotonina se esgotam. Baixos níveis de serotonina precipitam o que Schwartz descreveu como os “pensamentos, esperanças e terrores intrusivos e irritantemente preocupantes do amor precoce” – os comportamentos obsessivo-compulsivos associados à paixão, ao conhecer as Cantadas de pedreiro
Ser apaixonado também libera altos níveis de dopamina, um produto químico que “aciona o sistema de recompensa”, disse Olds. A dopamina ativa o circuito de recompensa, ajudando a tornar o amor uma experiência prazerosa semelhante à euforia associada ao uso de cocaína ou álcool. Evidências científicas para essa semelhança podem ser encontradas em muitos estudos, incluindo um realizado na Universidade da Califórnia, em São Francisco, e publicado em 2012 na revista Science . Esse estudo relatou que as moscas-das-frutas machos que foram sexualmente rejeitadas beberam quatro vezes mais álcool do que as moscas-das-frutas que acasalaram com as moscas-das-frutas fêmeas. “Mesmo centro de recompensas”, disse Schwartz, “forma diferente de chegar lá”.
Outros produtos químicos em ação durante o amor romântico são a oxitocina e a vasopressina, hormônios que têm papéis na gravidez, amamentação e apego mãe-bebê. Liberada durante o sexo e intensificada pelo contato pele a pele, a oxitocina aprofunda os sentimentos de apego e faz com que os casais se sintam mais próximos depois de fazer sexo. A oxitocina, também conhecida como o hormônio do amor, provoca sentimentos de contentamento, calma e segurança, que são frequentemente associados ao vínculo do parceiro. A vasopressina está ligada ao comportamento que produz relacionamentos monogâmicos de longo prazo. As diferenças de comportamento associadas às ações dos dois hormônios podem explicar por que o amor apaixonado desaparece à medida que o apego cresce.
Além dos sentimentos positivos que o romance traz, o amor também desativa o caminho neural responsável pelas emoções negativas, como medo e julgamento social. Esses sentimentos positivos e negativos envolvem duas vias neurológicas. A que está ligada às emoções positivas conecta o córtex pré-frontal ao núcleo accumbens, enquanto a outra, que está ligada às emoções negativas, conecta o núcleo accumbens à amígdala. Quando estamos envolvidos no amor romântico, o mecanismo neural responsável por fazer avaliações críticas de outras pessoas, incluindo avaliações daqueles com quem estamos romanticamente envolvidos, é desligado. “Essa é a base neural para a sabedoria antiga ‘o amor é cego'”, disse Schwartz.